在茶與紫砂壺收藏世界裡，「早期」、「老」這類字眼，茶界最美麗也最混亂的「迷霧」。買茶時，10年、30年、100年都被稱為老茶；買壺時， 10年到60年前的壺，都可能被冠上「早期壺」。
時間錯位，源於長期以來「約定俗成」的商業語境與情感崇拜。撥開迷霧，用「製作工藝」、「斷代標準」建立精準時間座標。
「早期壺」在紫砂工藝史中是1954年到1997年的「一廠」時代，而是集體經濟的產物，泥料多為原礦，手工練泥，使用推板窯燒製。具備國營體制、原礦老泥、特定窯爐燒成、具備時代特徵印款，精準稱為早期壺。
廣義的早期壺是1997年到2000年代，老泥料依然延續，作品仍有「老味」，走向個人工作室體制。10年或20年內、工廠機械化或現代化工藝催生的壺，只能稱為「近代壺」。
陳放70年到100年，稱為「古董茶」，如宋聘號、同慶號，稱「號級茶」，以及中茶公司成立初期的紅印、綠印，陳化超過半世紀，茶湯呈現深寶石紅通透油亮，入口木貭調體感極強，具備文物拍賣價值。
1970年代至1990年代中葉，由猛海、下關、昆明等國營大廠依標準配方生產的茶：7542、8582等七子餅。經過30至40年的自然倉儲陳化，包裝紙張自然風化，茶湯呈現明亮栗紅色，湯質醇厚滑順。
陳放10年到25年，是2000年代以後至2016年生產的茶，常被誤稱為老茶的區間，茶湯尚未完全轉紅，入口時感受青澀，處於轉化的上升期，可期未來增質（值），但非老茶。
走出「早期」與「老」的模糊迷霧，依賴儀器外？透過視覺、觸覺與體感的可進行斷代。
早期、老的模糊應是最清楚的？品鑑老茶才得識真。
◎收錄於【明報月刊二〇二六年八月號】
